Las industrias de refinado de aceite de palma son uno de los sectores de fabricación más importantes del mundo. El aceite de palma se ha convertido en un aceite vegetal cada vez más importante en el mercado mundial y hoy en día es el aceite vegetal más comercializado del mundo. Indonesia y Malasia son los mayores productores y exportadores de aceite de palma crudo.

El aceite de palma crudo se obtiene de la parte del mesocarpio del fruto de la palma. El aceite de palma crudo extraído contiene algunas impurezas indeseables que deben eliminarse parcial o totalmente mediante el proceso de refinado del aceite de palma para producir un aceite comestible de buena calidad, con mayor estabilidad y vida útil.

Actualmente, el aceite de palma es un aceite de cocina popular en algunos países tropicales como el sudeste asiático, África y algunas partes de Brasil. Su popularidad se debe a su mayor resistencia al calor en comparación con otros aceites vegetales, así como a su menor costo y buena estabilidad oxidativa.

La característica única y de mejor calidad del aceite de palma es que produce dos tipos de aceite: aceite de palma y aceite de palmiste.

El aceite de palma se extrae de la pulpa del fruto de la palma y el aceite de palmiste se extrae de la semilla o núcleo del fruto de la palma mediante el proceso de aceite de palmiste.

El aceite de palma se extrae de la pulpa fresca del fruto mediante prensado y centrifugación en una planta de aceite de palma. La extracción debe realizarse con fruta fresca para evitar el deterioro del aceite de palma. Por esta razón, los países que cultivan palma aceitera realizan la extracción localmente para evitar su deterioro. El aceite de palma crudo presenta un color amarillo rojizo u oscuro y su sabor es ligeramente dulce.

El aceite de palma crudo extraído contiene impurezas no deseadas que afectan negativamente la apariencia física, la calidad, la estabilidad oxidativa y la vida útil del aceite. Para eliminar estas impurezas, el aceite se envía a una planta de refinación de aceite de palma para obtener aceite de palma RBD (Refinado, Blanqueado y Desodorizado). Después del refinado, el aceite RBD pasa a la sección de fraccionamiento para obtener oleína de palma y estearina.

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Flujo del proceso de fraccionamiento del aceite de palma

El refinado es el proceso mediante el cual se eliminan las impurezas indeseables del aceite de palma crudo, como se menciona a continuación:

  • Fosfolípidos
  • Pigmentos colorantes (Carotenoides)
  • Ácidos grasos libres
  • Humedad, materiales oxidativos, impurezas metálicas e impurezas solubles en agua (glicerol, fenoles, azúcares)

El término refinado incluye la eliminación de las impurezas mencionadas anteriormente con el objetivo de aumentar la vida útil y la calidad del aceite vegetal refinado.

Planta de refinación de aceite de palma

El refinado del aceite de palma consta de las siguientes secciones

Generalmente, en una planta de refinación de aceite de palma, el proceso de refinado es un paso necesario para la producción de aceites y grasas comestibles. Las cualidades del producto final que deben controlarse son el sabor, la vida útil, la estabilidad y el color.

El refinado del aceite vegetal crudo se realiza mediante dos métodos: refinado físico y refinado químico. Durante el refinado del aceite de palma crudo, los ácidos grasos libres (FFA) se eliminan para lograr un contenido máximo de FFA de hasta 0,1 %.

El refinado físico generalmente tiene un menor impacto ambiental que el refinado químico.

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